Nathalie Moncada Mata, RADIO-E
La iniciativa de extensión universitaria busca elevar la visitación en áreas silvestres protegidas y dinamizar la economía de las comunidades rurales mediante la bioalfabetización digital.
El Tecnológico de Costa Rica (TEC) desarrolla en la Zona Norte del país el proyecto de extensión NatureAR, una iniciativa tecnológica e interactiva concebida para fortalecer la conservación ambiental y dinamizar el turismo sostenible en áreas silvestres protegidas. La propuesta surgió originalmente durante la pandemia ante el cierre y la drástica disminución de la visitación turística, con la meta de ofrecer un atractivo adicional a los senderos mediante recorridos autoguiados de educación ambiental e interactividad inmersiva.
La idea inicial del proyecto fue formulada por los académicos Rogelio González, de la carrera de Computación, y Marcela Fernández junto a Luis Felipe Sancho, de la carrera de Turismo. Tras una etapa piloto preliminar de un año que resultó en un prototipo inicial, la institución planteó un proyecto ampliado a tres años, cuya fecha de finalización está prevista para el 31 de diciembre de 2026. Esta planificación contempla la entrega final de productos tecnológicos diseñados para cuatro áreas de conservación.
La primera versión de la herramienta móvil se lanzó en la tienda Google Play para la Reserva Natural Montaña Sagrada, territorio de alta relevancia ecológica e hídrica administrado por la cooperativa Coopelesca e integrado dentro del Parque Nacional del Agua Juan Castro Blanco. La hoja de ruta del proyecto fija para el 6 de noviembre el lanzamiento de la segunda edición de la plataforma en el Parque Nacional Volcán Arenal, para posteriormente extender su cobertura al Parque Nacional Volcán Tenorio y al Refugio Nacional de Vida Silvestre Caño Negro.
Logo de NatureAR. Sacada de Google Play.
Funcionando a través de teléfonos inteligentes y tabletas, NatureAR despliega información educativa e interactiva al escanear puntos y marcadores específicos distribuidos a lo largo de los senderos. La coordinadora de la iniciativa, Marlen Treviño Villalobos, destaca que la aplicación busca la bioalfabetización de las personas visitantes al dar a conocer detalles sobre la flora, la fauna y los elementos naturales propios de cada parque, facilitando a la vez la llegada de perfiles jóvenes atraídos por las tecnologías digitales.
Además del valor didáctico, la iniciativa genera un impacto en el desarrollo socioeconómico de las localidades rurales contiguas a las áreas protegidas. Según explica Luis Felipe Sancho Jiménez, docente de Turismo, la atracción de visitantes hacia el Parque Nacional del Agua Juan Castro Blanco y la Reserva Montaña Sagrada genera un encadenamiento comercial en las comunidades del entorno, propiciando el consumo de servicios como alimentación y la reactivación del comercio local. Pablo Fallas Rojas, representante de la Unidad de Turismo de Coopelesca, califica esta integración entre tecnología y naturaleza como una alianza beneficiosa para la gestión del parque y el aprendizaje de los turistas.
En el ámbito estrictamente académico, NatureAR funciona como un laboratorio de aprendizaje multidisciplinario. En su ejecución participan equipos integrados por docentes, extensionistas y estudiantes pertenecientes a los campus tecnológicos de San Carlos y Cartago, al igual que del Centro Académico de Alajuela. Alumnos de las carreras de Ingeniería en Computación, Gestión del Turismo Rural Sostenible e Ingeniería en Diseño Industrial llevan a cabo el desarrollo técnico, la validación en el campo y el diseño de la interacción, permitiéndoles aplicar sus conocimientos universitarios en entornos reales de conservación.